Bonus-Szene: Das Ziel vortäuschen – Ashwood Falls Buch 3

 Bonusszene – Piper

     »Es ist Sage«, sage ich und wische über das Display, um den FaceTime-Anruf entgegenzunehmen. »Hey, was gibt—«

     »Ist das Rauch hinter dir?« Sages Gesicht füllt den Bildschirm aus, die Augenbrauen hochgezogen. Hinter ihr erhasche ich einen Blick auf das, was nach Patrice’ Wohnzimmer aussieht – überall Babyspielzeug, und im Hintergrund ist Trace zu sehen, der Brooklyn kopfüber hält, während sie kichert.

     »Was? Nein.« Ich drehe das Handy vom Grill weg, wo Ryders Steak gerade etwas produziert, das man großzügig als ›Röstung‹ bezeichnen könnte. »Wir grillen nur.«

     »Aha.« Sages Gesichtsausdruck schreit förmlich nach Skepsis. »Und wie läuft’s so?«

     »Großartig. Fantastisch. Ryder ist Feuerwehrmann, also weiß er offensichtlich alles über—« Ich werfe einen Blick auf den Grill, wo Flammen nun enthusiastisch an dem Fleisch lecken. »—kontrolliertes Abbrennen?«

     »Piper!« Ryder hechtet zum Grill, den Pfannenwender in der Hand. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst aufpassen, während ich die Marinade hole.«

     »Du hast nichts von echten Flammen gesagt und ich passe doch auf … wie es verbrennt«, protestiere ich und halte das Handy mit ausgestrecktem Arm weg, damit Sage Zeugin meiner Unschuld werden kann.

Sage gackert. »Ich lege auf, bevor ich mitansehen muss, wie ihr zwei den Wald abfackelt. Benutzt den Feuerlöscher, falls nötig.«

     »Wir brauchen keinen—« Aber sie ist schon weg, ihr Lachen hallt in meiner Erinnerung nach.

     Ryder schafft es, noch irgendetwas vom Grill zu retten, obwohl das Steak jetzt eher wie eine Holzkohlenskulptur als nach Abendessen aussieht. Er richtet es mit jener entschlossenen Zuversicht an, die normalerweise Leuten vorbehalten ist, die so tun, als wäre ihr Soufflé nicht in sich zusammengefallen.

     »Es ist völlig okay«, sagt er.

     »Es ist schwarz.« Ich mustere es misstrauisch.

     »Das ist Cajun-Style.«

     »Wir essen kein Cajun.«

     »Ab jetzt schon.« Er deutet auf das Steak, als würde er ein Michelin-Sterne-Gericht präsentieren. »Improvisiertes Cajun. Total angesagt.«

Ich beiße mir auf die Lippe, um nicht zu lachen, aber es entweicht mir trotzdem – eine Mischung aus Schnauben und Kichern, die ihn dazu bringt, die Augen über mich zu verengen.

     »Glaubst du, das ist lustig?«, fragt er.

     »Ich glaube, du bekämpfst beruflich Brände und hast gerade ein Steak eingeäschert.«

     »Ich hab die Marinade geholt—«

     »Die wir anscheinend erst brauchten, nachdemdas Steak schon auf dem Grill lag.«

     »Es brauchte Aroma.«

     »Es braucht eine Wiederauferstehung.«

     Er stellt den Teller mit übertriebener Vorsicht auf das Geländer der Veranda neben dem Grill ab und dreht sich dann zu mir um, mit einem Ausdruck, von dem ich gelernt habe, dass er Ärger bedeutet. Die gute Art von Ärger.

     »Weißt du was?« Er macht einen Schritt auf mich zu. »Du hast recht.«

     »Habe ich meistens.«

     »Das Steak ist definitiv nicht mehr zu retten.«

     »Tragisch, wirklich.«

     »Was bedeutet«, fährt er fort, während er mich mit langsamen, gezielten Schritten gegen das Geländer der Veranda drängt, »dass wir Pizza bestellen müssen.«

     »Das ist deine Lösung?« Mein Puls beschleunigt sich, als er mir so nahe kommt, dass ich Rauch und Kiefern und die Seife riechen kann, die er benutzt. »Pizza?«

     »Es sei denn, du hast eine bessere Idee.« Seine Hände landen auf dem Geländer links und rechts von mir und schließen mich ein. Nicht im Sinne von fangen – Ryder würde das nie tun –, aber er umzingelt mich definitiv.

     »Vielleicht habe ich die.« Die Worte klingen atemloser als beabsichtigt.

     »Ja?« Seine Mundwinkel zucken. »Und wie sieht die aus?«

Ich greife nach oben, fahre mit den Fingern durch sein Haar – das noch feucht von der Dusche nach der Arbeit ist – und ziehe ihn zu mir herunter, bis unsere Lippen sich fast berühren. »Wir könnten das Abendessen auch ganz ausfallen lassen.«

     Er stöhnt auf. Oder lacht. Wahrscheinlich beides. »Du hattest kein Mittagessen.«

     »Woher willst du das wissen?«

     »Weil du mir um zwei getextet hast, um zu fragen, ob ein Käsetoast als Mahlzeit zählt, und ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du ihn am Ende gar nicht gemacht hast.«

     Verdammt soll er sein, dass er so gut aufpasst. »Käse ist Protein.«

     »Nicht, wenn man ihn nicht isst.« Er küsst meine Stirn, was herablassend wirken könnte, wenn sein Mund nicht weiterwandern würde – Schläfe,           Wangenknochen, der Kieferwinkel, wo mein Puls gerade peinliche Dinge tut.                »Bestell Pizza. Dann können wir auf deine bessere Idee zurückkommen.«

     »Was, wenn ich jetzt schon darauf zurückkommen will?«

Sein Lachen vibriert an meinem Hals, während er gerade etwas mit seinen Zähnen anstellt, das meine Knie unzuverlässig macht. »Du bist eine kleine Unruhestifterin.«

     »Du magst Unruhe.«

     »Das tue ich wirklich.« Er weicht gerade weit genug zurück, um mich anzusehen. Seine Augen sind dunkel und auf meine fixiert, als wäre ich das Einzige im Raum, das es wert ist, betrachtet zu werden. Mein Magen macht einen Satz. Neun Monate, und er sieht mich immer noch so an. »Erst Pizza. Dann zeige ich dir genau, wie sehr ich Unruhe mag.«

     Ich greife mit zitternden Händen nach meinem Handy, rufe die Pizzeria im Ort auf und bestelle unser Übliches – halb Hawaiian für ihn, weil er ein Monster ist, halb Everything für mich, weil ich Geschmack habe. Extra Knoblauchbrötchen, weil man Prioritäten setzen muss.

     Die Frau, die die Bestellung annimmt, klingt amüsiert, als ich ihr sage, dass es dringend ist.

     »Fünfundvierzig Minuten«, sage ich zu Ryder und lege mein Handy auf das Geländer.

     »Nicht lange genug«, sagt er, und in seiner Stimme liegt etwas, das die Hitze in meinen Nacken steigen und sich weiter unten festsetzen lässt.

     »Nicht lange genug wofür?«

Das Lächeln, das er mir schenkt, könnte den Schnee vom Dach schmelzen.           »Für das, was ich mit dir anstellen will.«

     Mein Gesicht wird heiß. Andere Stellen auch. »Ryder Lockwood, versuchst du gerade, mich auf unserer hinteren Veranda zu verführen?«

     »Funktioniert es?«

     »Vielleicht.«

     »Vielleicht?« Er lässt seine Hände vom Geländer zu meiner Taille gleiten, seine Daumen zeichnen durch meinen Pullover Kreise auf meine Hüftknochen.           »Soll ich mich mehr anstrengen?«

     »Ich meine, wenn du es schon anbietest …«

Dann küsst er mich, langsam und tief und gründlich, die Art von Kuss, die mich vergessen lässt, dass wir draußen sind, wo uns theoretisch jeder sehen könnte. Nicht, dass es jemanden gäbe – wir sind von Wald umgeben und der nächste Nachbar wohnt eine Viertelmeile entfernt und ist wahrscheinlich Morris, der Elch – aber trotzdem.

     Seine Hände schlüpfen unter meinen Pullover, die Handflächen warm an meinen Rippen, und ich wölbe mich in seine Berührung, weil Subtilität noch nie meine Stärke war.

     »Reingehen«, bringe ich gegen seinen Mund hervor.

     »Gute Idee.«

     In einem Gewirr aus Gliedmaßen und Lachen stolpern wir durch die Tür, Ryder kickt sie hinter uns zu, während ich mich bereits an den Knöpfen seines Flanellhemds zu schaffen mache. Er hilft mit, streift es ab und wirft es irgendwo in die allgemeine Richtung des Sofas.

     »Schlafzimmer?«, fragt er, während ich ihm schon das T-Shirt über den Kopf ziehe.

     »Zu weit.«

     »Dann Couch.«

     »Passt mir.«

     Wir fallen auf das Sofa in einem Haufen, der eine schreckliche Instagram-Story abgeben würde – bestünde nur aus Ellbogen und gnadenlosem Schwung, und ich lande mit einem undignifizierten ›Uff‹ auf ihm, was uns beide zum Lachen bringt.

     Er rollt uns herum, und plötzlich liege ich unter ihm, und das Gewicht, mit dem er mich in die Kissen drückt, bewirkt Dinge mit meiner Selbstbeherrschung, die mich wahrscheinlich beunruhigen sollten.

     »Hi«, sagt er und grinst mich an.

     »Hi selbst.«

     Er küsst mich still, was vermutlich sein Ziel ist. Seine Hände finden den Saum meines Pullovers und ich hebe die Arme, damit er ihn ausziehen kann. Der Sport-BH darunter erfährt die gleiche Behandlung, und dann ist sein Mund an meinem Hals, meinem Schlüsselbein, tiefer.

     Mein Handy gibt draußen auf dem Geländer ein Signal von sich.

     »Ignorier es«, murmelt Ryder an meiner Haut.

     »Ich ignoriere es doch.«

     »Du hast zur Tür geschaut.«

     »Reflex.«

     Er hebt den Kopf, eine Augenbraue hochgezogen. »Sollte ich beleidigt sein, dass dein Handy interessanter ist als das hier?«

     »Dein Ego hält das aus.« Aber ich fahre ihm mit den Fingern durchs Haar und ziehe ihn wieder zu mir runter. »Außerdem ist es wahrscheinlich nur Sage, die mir ein Gf eines brennenden Gebäudes schickt.«

     »Sie hat ein furchtbares Timing.«

     »Sie hat ein exzellentes komödiantisches Timing.« Ich küsse ihn, bevor er widersprechen kann, und was immer er sagen wollte, geht im Gewirr aus Zungen, Zähnen und Atem verloren.

     Seine Hände machen sich am Knopf meiner Jeans zu schaffen. Ich hebe meine Hüften, um zu helfen, und er streift sie zusammen mit meiner Unterwäsche in einer fließenden Bewegung ab, die beeindruckend wäre, wenn ich nicht zu beschäftigt damit wäre, mich an die Funktionsweise des Atmens zu erinnern.

     Kühle Luft trifft auf nackte Haut und ich schaudere.

     »Kalt?«, fragt er.

     »Nicht mehr.« Nicht bei der Art, wie er mich ansieht, als wäre ich etwas, das man genießen muss.

     Er streift seine eigene Jeans ab, und der Anblick ist unverschämt. Neun Monate davon, und ich habe mich immer noch nicht an die lässige Art gewöhnt, mit der er sich durch die Welt bewegt – so wohl in seiner Haut, wie ich es nie ganz geschafft habe.

     »Denkst du immer noch an dein Handy?«, fragt er, während seine Finger Muster auf meine Oberschenkelinnenseite zeichnen, die mein Gehirn kurzschließen lassen.

     »Welches Handy?«

     »Dachte ich mir.«

     Er lässt sich Zeit, denn Ryder lässt sich immer Zeit, und hinterlässt Kussspuren an meinem Hals, meinem Schlüsselbein, tiefer. Sein Mund schließt sich um meine Brustwarze und ich wölbe mich mit einem Keuchen vom Sofa hoch. Als ich versuche, ihn zu drängen, fixiert er meine Handgelenke mit einer Hand über meinem Kopf.

     »Geduld, Grizzly Girl.«

     »Ich bin kein geduldiger Mensch.«

     »Das ist mir aufgefallen.« Seine freie Hand gleitet zwischen meine Schenkel, seine Finger necken mich, erkunden mich. Er findet mich feucht und bereit vor, und das tiefe Stöhnen, das er ausstößt, vibriert an meiner Brust.      »Aber du wirst es lernen.«

     »Ryder—« Jede schlagfertige Bemerkung, die ich parat hatte, löst sich auf, als er einen Finger in mich gleiten lässt, dann einen zweiten, und mich mit langsamen, gezielten Stößen bearbeitet, die meine Hüften gegen seine Hand aufbäumen lassen.

     »Ja?«

     Worte fallen mir schwer. Zusammenhängende Sätze sind unmöglich. »Hör auf. Zu reden.«

     Er lacht an meiner Haut, aber dann findet sein Daumen mein Zentrum und Reden wird das Letzte, was einer von uns will. Eine Feder drückt in mein Schulterblatt. Eines der Kissen ist völlig verschwunden – wahrscheinlich auf dem Boden. Egal. Kann mich nicht kümmern. Bin zu beschäftigt damit, nicht schon allein wegen seiner Finger völlig die Fassung zu verlieren.

     Es gibt nur mich und Ryder und die Art, wie seine Finger sich in mir krümmen und jene Stelle finden, die mich Sterne sehen lässt.

     »Sieh mich an«, sagt er, und ich tue es.

Neun Monate, und er sieht mich immer noch an, als wäre ich mehr wert als die NHL. Als wäre ich die Wahl, die er jedes Mal wieder treffen würde. Seine Finger hören nie auf, sich zu bewegen, und bauen einen Druck auf, der sich immer enger und enger zieht.

     »Ich brauche dich«, bringe ich hervor. »Jetzt.«

     »Du hast mich.« Aber er zieht seine Hand zurück – ich wimmere förmlich über den Verlust – und positioniert sich zwischen meinen Schenkeln. »Bleib bei mir.«

     »Ich bin hier.«

     »Gut.«

     Er dringt langsam in mich ein, Zentimeter um Zentimeter, und die Dehnung und Fülle lässt uns beide aufstöhnen. Neun Monate, und es fühlt sich immer noch so an – wie nach Hause kommen und gleichzeitig von einer Klippe stürzen.

     »Okay?«, fragt er und hält inne, obwohl ich spüren kann, wie er vor Anstrengung zittert.

     »Mehr als okay.« Ich schlinge meine Beine um seine Taille und ziehe ihn tiefer in mich hinein. »Beweg dich. Bitte beweg dich.«

     Er tut es und findet einen Rhythmus, der langsam und tief beginnt und sich dann zu etwas Härterem, Schnellerem, Verzweifelterem steigert. Ich halte bei jedem Stoß dagegen und jage dieser Kante hinterher, auf die wir beide zurasen. Sein Mund findet meinen und verschluckt mein Stöhnen, während seine Hand zwischen uns gleitet, um mich im Takt seiner Bewegungen zu stimulieren.

     Der Rhythmus steigert sich, bis ich mich an seine Schultern klammere, an seinen Rücken, an alles, was ich erreichen kann. Alles in mir spannt sich immer fester an, bis ich zerspringe und seinen Namen schreie, während die Lust in Wellen über mich zusammenschlägt.

     Sekunden später folgt er mir, seine Hüften beben, während er tief in mir versinkt und meinen Namen auf den Lippen hat, als wäre es das einzige Wort, das zählt.

     Wir bleiben so liegen und schnappen nach Luft, mein Herz hämmert gegen seine Brust. Die Couch knackt bedrohlich unter uns. Super. Ich kann ›beim Sex die Möbel des Freundes zerstört‹ zu meiner Liste von Erfolgen in Alaska hinzufügen, gleich nach ›Begegnung mit einem Elch überlebt‹ und ›gelernt, ein Feuer zu machen, ohne eine Hütte abzufackeln‹.

     Schließlich hebt er den Kopf und grinst mich an. »Die Pizza müsste bald da sein.«

     Ich blinzle ihn an. »An das denkst du in diesem Moment?«

»Ich denke an viele Dinge.« Er küsst meine Nase. »Aber auch an Pizza, weil du immer noch nichts gegessen hast und ich nicht zulasse, dass du nur von Kaffee und Gehässigkeit lebst.«

     »Das ist eine absolut legitime Ernährung.«

     »Sagt die Frau, die gefragt hat, ob Käse als Mahlzeit zählt.«

     »Ich habe hypothetisch gefragt.«

     »Sicher.« Er löst sich vorsichtig von mir und findet seine Jeans. »Komm schon. Machen wir uns halbwegs präsentabel, bevor wir den Pizza-Boten schockieren.«

     »Schon wieder«, sage ich und greife nach meinen Sachen.

     »Das war ein einziges Mal, und du hast versprochen, es nie wieder zu erwähnen.«

     »So etwas habe ich nie versprochen.« Ich ziehe meinen Pullover über – auf links, aber egal – und mache meine Jeans in der Nähe der Lampe ausfindig. Beeindruckende Zielgenauigkeit, ehrlich gesagt.

     Mein Handy vibriert draußen. Und noch mal.

     Ryder holt es, wirft einen Blick aufs Display und grinst. »Sage will wissen, ob wir den Großen Steak-Brand von 2026 überlebt haben.«

»Sag ihr, uns geht’s gut und sie ist nicht mehr zum Essen eingeladen.«

»Sie wird trotzdem einfach auftauchen.«

     »Ja, wahrscheinlich.« Ich schnappe mir das Handy, wische drüber und sehe drei weitere Nachrichten von Sage, zwei von einer Freundin, die fragt, wann wir besuchen kommen, und eine Benachrichtigung, dass mein neuester Post zehntausend Likes erreicht hat.

     Ich schließe die App, ohne auf eine einzige Nachricht zu reagieren.

Ryder bemerkt es. »Alles okay bei dir?«

     »Ja.« Ich werfe das Handy aufs Sofa. 

     Er tritt zu mir und streicht mir eine Strähne hinter das Ohr. 

     Es klingelt an der Tür. Ryder geht ran, während ich meine andere Socke suche – wie ist die bitteschön auf dem Bücherregal gelandet? – und als ich wieder vorzeigbar bin, kommt er mit der Pizza zurück und diesem Lächeln, das er immer hat, wenn er zufrieden mit sich ist.

     Wir essen direkt aus dem Karton auf dem kaputten Sofa. Keine Teller, keine Verstellung, nur fettige Pizza und vertraute Stille.

     »Deine Follower würden das hassen«, sage ich und deute auf den zerfledderten Pizzakarton zwischen uns.

     »Gut, dass ich keine Follower habe.«

     »Du hast mich.«

     »Ja.« Er lehnt sich vor und küsst meine Schläfe. »Das habe ich wirklich.«

Am nächsten Morgen, als wir in seinem Bett ineinander verschlungen liegen – in unserem Bett, ich gewöhne mich langsam an den Gedanken –, liegt mein Handy verlassen auf dem Nachttisch. Keine Benachrichtigungen gecheckt. Kein Content geplant. 

     Morris, der Elch, trottet am Fenster vorbei, verurteilt wahrscheinlich unsere Lebensentscheidungen und schnaubt im Vorbeigehen.

     »Woran denkst du?«, fragt er mit einer Stimme, die noch rau vom Schlaf ist.

     »Daran, wie lange wir Sage heute aus dem Weg gehen können.«

     »Nicht lange.« Er zieht mich enger an sich. »Sie ist unerbittlich.«

     »Sie hat von der Besten gelernt.«

     »Bezeichnest du dich gerade als unerbittlich?«

     »Ich bevorzuge ›zielstrebig‹.«

     »Du bist jedenfalls etwas ganz Besonderes.« Er küsst meine Schulter, meinen Hals, die Stelle hinter meinem Ohr, die mich schaudern lässt, und zieht mich dann fest gegen seine Brust. »Etwas Perfektes.«

     »Ryder Lockwood, wirst du mir gegenüber etwa sentimental?«

     »Vielleicht.«

     »Ich glaube, der Steak-Rauch von gestern Abend ist dir zu Kopf gestiegen.«

     »Wahrscheinlich.« Aber er lässt mich nicht los, und ich halte ihn nicht auf, und irgendwo zwischen den schlechten Witzen und der angenehmen Stille döse ich wieder ein.

     Als ich aufwache, flllt Sonnenlicht durch das Fenster und Ryder ist bereits wach und starrt mich mit diesem Blick an, den er manchmal hat – weich in den Konturen, als würde er sich jedes Detail einprägen.

     »Wie lange beobachtest du mich schon beim Schlafen?«, frage ich mit rauer Stimme. »Denn das ist entweder romantisch oder das Verhalten eines Serienmörders, und ich brauche da eine Klarstellung.«

     »Ungefähr fünf Minuten.«

     »Dann also romantisch.«

     Er grinst. »Guten Morgen auch dir.«

     »Ist er das? Denn ich bin mir ziemlich sicher, dass wir das Abendessen verbrannt und dein Sofa zerstört haben.«

     »Unser Sofa«, korrigiert er mich. »Und es war schon vorher kaputt.«

     »Ich beanspruche den Verdienst dafür, ihm den Rest gegeben zu haben.« Ich strecke mich und zucke zusammen, als es in meinem Rücken knackt. »Wie spät ist es?«

     »Früh. Du musst noch nicht aufstehen.«

     »Was, wenn ich es will?«

     »Dann mache ich dir ein richtiges Frühstück. Kein Käse. Kein Kaffee und Gehässigkeit.« Er küsst mich und schmeckt nach Morgenatem und absolut gar keinem Bedauern über den Steak-Zwischenfall. »Echtes Essen.«

     »Bestimmer.«

     »Besorgt.«

     »Dasselbe.«

     Er lacht, rollt aus dem Bett, und ich beobachte ihn dabei, wie er sich im Zimmer seine Kleidung zusammensucht. Mein Handy bleibt dunkel auf dem Nachttisch liegen, wo ich es gestern Abend gelassen habe.           Dreihunderttausend Follower, und niemand bekommt diese Version von uns zu sehen – das zerzauste Haar, das entspannte Schweigen, die Art, wie er mich ansieht, wenn er denkt, dass ich nicht aufpasse.

     Gut so.

     Der Gedanke, eine ganze Nacht lang ›offline‹ zu sein, hätte mich um diese Zeit letztes Jahr in eine Panikspirale getrieben. Und jetzt? Ich habe bis zu diesem Moment nicht einmal daran gedacht.

     »Kommst du?«, fragt Ryder von der Tür aus.

     »Ja.« Ich schnappe mir sein weggeworfenes Flanellhemd vom Boden und ziehe es an. Es riecht nach dem Rauch von gestern Abend und nach ihm.           »Aber wenn du die Eier anbrennen lässt, kochst du nie wieder.«

     »Ich werde die Eier nicht anbrennen lassen.«

     »Berühmte letzte Worte des Mannes, der ein Steak eingeäschert hat.«

     »Das war etwas anderes.«

     »Inwiefern?«

     »Du solltest für mich darauf aufpassen.«

     »Ich war am Telefon mit Sage.«

     »Eben. Abgelenkt.« Er zieht mich an sich, mitsamt dem Flanellhemd. »Alles an dir ist ablenkend.«

     Als er mich küsst, verschwendet mein Gehirn keinen einzigen Gedanken an mein Handy.

     Letztes Jahr wäre das noch unmöglich gewesen.

     Heute? Ist es das Einfachste auf der Welt.